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L'histoire de South African Airways remonte au 1er février 1934, lorsque le gouvernement sud-africain a repris l'actif et le passif d'Union Airways. La société a été rebaptisée South African Airways (SAA) et s'est retrouvée sous le contrôle de la South African Railways and Harbour administration.
Le 1er novembre 1934, SAA a introduit le Junkers Ju 52/3m, premier appareil multimoteur utilisé sur les vols intérieurs. Au cours de cette décennie, la compagnie a régulièrement acquis de nouveaux appareils comme les premiers Junkers Ju 86 à 10 places, les DC-3, les Constellation L-749A, le Lockheed Lodestar, les DC-7B Vickers Viscount et le Boeing 707.
Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a vu SAA se diviser : une aile de la défense contrôlée par le Ministère de la Défense et une aile commerciale contrôlée par le gouvernement. L'intégralité de la flotte et 22 % du personnel ont été repris par le Ministère de la Défense.
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Le 24 mai 1940, South African Airways est devenue une escadre militaire et tous les services commerciaux ont été suspendus jusqu'en décembre 1944. L'Association internationale du transport aérien a été créée à La Havane en avril 1945 et SAA devint l'un de ses 44 membres fondateurs actifs.
SAA a instauré la modernisation à bord et les divertissements en implantant le service d'hôtesses de l'air sur les vols intérieurs et un cinéma sur le vol direct entre Johannesburg et Le Cap.
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La cérémonie inaugurale de l'aéroport international Jan Smuts s'est tenue à Kempton Park le 17 avril 1952. L'année suivante, SAA exploitait avec un BOAC Comet son premier service Comet Springbok de Londres à Johannesburg et devint en même temps la première compagnie aérienne hors du Royaume-Uni à exploiter un appareil à réaction.
La croissance de la flotte SAA s'est poursuivie lorsque le ministre des Transports a annoncé sa décision de commander trois avions à réaction Boeing Intercontinental pour livraison en 1960.
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Un nombre de premières a vu le jour au cours des années 1960. South African Airways a étendu l'emblème de queue orange à toute la flotte. En mars 1967, nous avons ouvert notre première ligne hebdomadaire avec un appareil à réaction entre l'Afrique du Sud et l'Australie. L'année suivante, le vol inaugural avec un Boeing 707 entre l'aéroport Jan Smuts et Rio de Janeiro a eu lieu.
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Le 24 avril 1976, South African Airways a réalisé le premier vol commercial au monde avec un Boeing 747SP. L'appareil a effectué le vol Johannesburg-Lisbonne-Rome-Athènes.
Les années 70 ont accueilli de nouveaux arrivants : nos premiers Boeing 747B, ZS-SAN « Lebombo » et l'Airbus « Blesbok ». Au même moment, l'achat de douze Boeing 737, trois Boeing 747SP et quatre Airbus A300 nous a permis d'améliorer la croissance du trafic sur les lignes intérieures et régionales.
Le 6 janvier 1977, le Boeing 747SP a effectué son premier vol régulier entre Johannesburg et Sydney. Le vol offrait un service audio à bord et des films.
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En avril 1981, South African Airways a introduit un service de trois classes pour un vol vers l'Australie : la première classe Blue Diamond, la classe affaires Gold et la classe Silver pour les passagers en économique.
Les sanctions économiques ont entraîné la suspension en novembre 1986 des vols vers New York. Les États-Unis avaient renoncé à leurs droits d'atterrissage en Afrique du Sud. L'année suivante, la même mesure a été prise par le gouvernement australien à l'encontre de l'Afrique du Sud.
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Les années 90 ont représenté une décennie de changements positifs et une recrudescence des relations. Pour la première fois en 28 ans, des vols SAA s'effectuaient via le Soudan et l'Égypte. Les sanctions économiques contre l'Afrique du Sud ont été levées et les vols vers New York et l'Australie ont repris.
Le 25 mars 1994, une licence a été accordée à South African Express Airways pour exploiter des lignes intérieures et South African Airways en est devenue actionnaire.
À bord des vols intérieurs, SAA a introduit l'accueil en plusieurs langues : en anglais, en zoulou, en sotho et en afrikaans. Sur les vols internationaux, les passagers étaient accueillis dans la langue de leur destination.
Le programme de formation des pilotes cadets de SAA a été lancé afin d'offrir à des personnes économiquement faibles l'occasion de devenir pilote. Le 22 mars 1997, SAA a dévoilé une nouvelle image de marque pour la queue des appareils, conçue pour refléter les couleurs du nouveau drapeau national sud-africain : rouge, bleu, or, noir et vert.
L'Afrique du Sud a conclu un accord de 1,4 milliard ZAR, offrant une participation de 20 % dans South African Airways à SAirGroup, la société holding de Swissair.
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South African Airways s'est engagée dans un important programme de renouvellement de flotte et a désigné Airbus comme fournisseur. La compagnie aérienne a placé une commande impressionnante de 41 nouveaux appareils pour une valeur de 3,5 milliards USD, représentant la plus grosse acquisition d'avions de ligne à réaction en Afrique.
Pour un enregistrement plus simple, plus commode et plus rapide, SAA a lancé un système d'enregistrement en ligne et une borne d'enregistrement en libre-service.
SAA a signé un contrat de 200 millions USD avec Rolls-Royce pour la motorisation de ses neuf A340-600 avec des réacteurs Rolls-Royce Trent 500.
Après plus de 40 ans d'absence, l'Afrique du Sud a été rétablie dans son statut de membre de l'Organisation de l'aviation civile internationale. Nous sommes ensuite devenus membre du réseau mondial Star Alliance en avril 2006 et les voyages aériens mondiaux sont ainsi devenus des plus agréables. Pour satisfaire aux exigences du réseau, nous avons habillé deux appareils aux couleurs de Star Alliance, un 737-800 et un Airbus A340-600.
Le 29 novembre 2007, nous avons eu l'honneur d'être désignés transporteur officiel de l'équipe de rugby d'Afrique du Sud, les Springboks, dans le cadre d'un accord de parrainage entre la compagnie aérienne et South African Rugby.
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