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La historia de South African Airways se remonta al 1 de febrero de 1934, cuando el gobierno sudafricano se hizo cargo de los activos y del pasivo de Union Airways. La aerolínea fue rebautizada South African Airways (SAA) y quedó bajo el control de la administración de los ferrocarriles y puertos de Sudáfrica.
El 1 de noviembre de 1934, SAA presentó el Junkers Ju 52/3m, la primera aeronave trimotor utilizada para vuelos de cabotaje. Durante los años treinta, la aerolínea continuó con la compra de más aviones: el primer Junkers Ju 86 de diez asientos, DC-3, Constellation L-749A, Lockheed Lodestar, DC-7B Vickers Viscounts y el Boeing 707.
El comienzo de la Segunda Guerra Mundial hizo que SAA se dividiera en dos ramas: una rama de defensa controlada por el Departamento de Defensa y otra comercial controlada por el Gobierno. Toda la flota y el 22% del personal quedaron bajo la órbita del Departamento de Defensa.
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El 24 de mayo de 1940, South African Airways pasó al área militar y todos los servicios comerciales fueron suspendidos hasta diciembre de 1944. La IATA Asociación de Transporte Aéreo Internacional fue fundada en La Habana en abril de 1945 y SAA fue uno de los 44 socios fundadores activos.
SAA modernizó el servicio y también el entretenimiento de a bordo e incluyó azafatas en vuelos de cabotaje y cine en el servicio directo entre Johannesburgo y Ciudad del Cabo.
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La inauguración oficial del Aeropuerto Internacional Jan Smuts se realizó en Kempton Park el 17 de abril de 1952. Al año siguiente, SAA operó su primer servicio Comet Springbok de Londres a Johannesburgo con un BOAC Comet y al mismo tiempo se convirtió en la primera aerolínea fuera del Reino Unido en operar una aeronave a reacción.
La flota de SAA siguió creciendo y el Ministro de Transporte anunció su decisión de comprar tres aeronaves a reacción Boeing Intercontinental que serían entregadas en 1960.
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Los años sesenta fueron testigo de muchas "primeras veces". La insignia de South African Airways, su cola naranja, fue pintada en toda la flota. En marzo de 1967, presentamos nuestro primer servicio semanal entre Sudáfrica y Australia. Al año siguiente, hicimos un vuelo inaugural desde el Aeropuerto Jan Smuts a Río de Janeiro en un Boeing 707.
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El 24 de abril de 1976, South African Airways operó el primer vuelo comercial del mundo realizado por un Boeing 747SP. La aeronave hizo el vuelo Johannesburgo-Lisboa-Roma-Atenas.
Los años setenta le dieron la bienvenida a: nuestro primer Boeing 747B, ZS-SAN ‘Lebombo’ y al Airbus ‘Blesbok’. Al mismo tiempo, buscamos mejorar el crecimiento de nuestro tráfico en las rutas de cabotaje y regionales comprando doce Boeing 737, tres Boeing 747SP y cuatro Airbus A300.
El 6 de enero de 1977, el Boeing 747SP hizo su primer vuelo programado entre Johanesburgo y Sidney. El entretenimiento a bordo en este vuelo incluía música y películas.
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En abril de 1981, South African Airways presentó un servicio con tres clases en un vuelo a Australia: Primera clase Blue Diamond, Gold class para pasajeros en clase ejecutiva y Silver class para pasajeros en clase turista.
Los vuelos a Nueva York se suspendieron en noviembre de 1986 debido a sanciones económicas. Los Estados Unidos retiraron sus derechos de aterrizaje en Sudáfrica. Al año siguiente, el gobierno australiano tomó la misma decisión en contra de Sudáfrica.
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Los años noventa evocan una década de cambios positivos y renovación de relaciones. Por primera vez en 28 años, los vuelos de SAA operaron vía Sudán y Egipto. Se levantaron las sanciones económicas impuestas a Sudáfrica y se reanudaron los vuelos a Nueva York y a Australia.
El 25 de marzo de 1994, se le otorgó a South African Express Airways una licencia para operar vuelos de cabotaje y South African Airways se convirtió en accionista de la empresa.
SAA introdujo saludos en inglés, zulú, sotho y afrikaans en los vuelos de cabotaje. En los vuelos internacionales, se saluda a los pasajeros en el idioma de su destino.
Se lanzó el Programa de capacitación para pilotos cadetes de SAA para brindar la oportunidad de convertirse en pilotos a personas que antes se encontraban en desventaja. El 22 de marzo de 1997, SAA reveló una nueva identidad corporativa con una cola de sus aeronaves diseñada para reflejar los colores de la nueva bandera nacional de Sudáfrica: rojo, azul, oro, negro y verde.
Sudáfrica firmó un acuerdo de 1.400 millones de rands para que SAirGroup, empresa controlante de Swissair, comprara un 20% de participación accionaria en South African Airways.
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South African Airways se embarcó en una extensa renovación de su flota y eligió a Airbus como proveedor. La aerolínea hizo un asombroso pedido por 41 aeronaves nuevas, por un total de 3.500 millones de dólares estadounidenses, la mayor compra de aeronaves de toda África.
SAA presentó su sistema de check-in en línea para un check-in más simple, inteligente y veloz; también un quiosco de check-in personal.
SAA firmó un acuerdo por US$200 millones con Rolls Royce para la compra de 500 motores Trent para las nueve aeronaves A340-600s de la aerolínea.
Tras una ausencia de más de 40 años, Sudáfrica fue reincorporada como miembro de la ICAO, la Organización de la Aviación Civil Internacional. En abril de 2006 nos convertimos en miembros de la Star Alliance logrando así fluidez con vuelos a todo el mundo. Además, mostramos dos aeronaves con la marca de Star Alliance – un 737-800 y un Airbus A340-600 – en cumplimiento de los requisitos de la red global.
El 29 de noviembre de 2007 con mucho orgullo nos convertimos en el operador oficial del seleccionado nacional de rugby sudafricano, los Springboks, en cumplimiento del acuerdo de patrocinio entre la aerolínea y South African Rugby.
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